在我们的宇宙中寻找元宇宙

自从社交媒体巨头Facebook于2021年末将品牌改名为「Meta」，大小企业、国际或区域性机构纷纷加入这场元宇宙「太空竞赛」。现时，从教育到娱乐、从零售到电讯等不同行业都不约而同跟元宇宙一词扯上关系。

虽然各界对元宇宙的定义及最终发展持有不同看法，但专家普遍认为元宇宙势必改变人类工作、学习以至互动的模式，颠覆大众的日常生活。

这场所谓「数码宇宙大爆炸」的出现，是技术和数码基建包括扩增实境(AR)、虚拟现实(VR)和区块链云端服务稳步发展的最终结果。随着这些技术的发展一日千里，高等教育界研究人员亦热切投入相关领域的研究工作。

科大新兴跨学科领域学部兼计算机科学及工程学系附属教授，及港科大（广州）计算媒体与艺术学域讲座教授许彬，凭着过去逾10年在沉浸式人类与数据交流领域的研究专长，正在科大带领元宇宙的相关研究发展。

一文了解元宇宙

许教授说：「今时今日的数码世界愈见3D立体化，同时行动装置、可穿戴科技产品推陈出新，令愈来愈多用家倾向在数码世界创造和取用内容。按此趋势发展，元宇宙必然是最终的产物。」

在许教授的理想蓝图中，元宇宙是一连串可以自给自足、共享、持久、并存的 3D 虚拟空间，而这些空间会互相连结成一个虚拟的「宇宙」。他相信由此诞生的世界将充满超现实的色彩，当中实体和虚拟物体无缝交织，几乎无法区分两者的分别。

他续说，不少人都是因为电子游戏和各种娱乐体验而认识元宇宙。举例说，现时有数个以区块链为基础的元宇宙平台，让用户设计独一无二的数码身份或化身，使用加密货币购买、出租或出售虚拟物品。

为了增强用家亲历其境的感觉，一些平台亦容许配戴VR头套的用家以第一身视角，在 3D 虚拟环境中进行沉浸式体验，例如与朋友玩激光射击游戏，或与同事「出席」工作会议。

此外，更多为虚拟空间度身订造的活动亦应运而生。这些活动不受观众人数上限及其他场地条件限制，往往能大幅提高参与者的投入感。这类型的活动种类不一而足，由属于私人性质的婚礼，以至业界大型活动如时装展等都有。

虽然元宇宙未来有望让用家以全像术的方式到访任何地方，即将用家的立体影像实时投影至其他空间，但这些功能仍需要更多时间才有可能实现。然而，元宇宙市场的估值预计会在2024年达到8,000亿美元，对精明的企业家来说，这可谓庞大的营销商机。

有人对于元宇宙的迅速发展大为雀跃，但同时亦有人表示忧虑。许教授于2021年末正好撰写了一篇题为《All One Needs to Know about Metaverse》的详细论文，为上述人士提供意见。

在论文中，他除了评估元宇宙的技术基础，还指出妨碍元宇宙生态健康发展的一些主要因素，包括社会的接纳程度、安全及私隐、信任及责任等。他说：「建构元宇宙需要全方位的策略，现时仍存有很多挑战，令元宇宙未能完全融入人们的日常生活。」

至今，已有逾七万人读过他的论文，其论文亦在不同领域引起一场又一场富有建设性的讨论。本地教育机构及科技公司包括腾讯，亦渴望进一步认识元宇宙的潜力及所带来的社会影响，故邀请许教授出席讲座、研讨会，分享其研究成果。

奠定基础

许教授自2013年1月加入科大后，便在多个领域致力研究及推动沉浸式技术的发展。他其中一个最重要的角色，当数领导科大 – 德国电信系统与媒体实验室。

该联合研究机构由科大和德国顶尖的电信公司——德国电信组成，致力在AR、大数据和行动计算方面进行尖端研究。实验室开创了多个 AR/VR 系统，并与德国电信、AT&T、华为和中国移动等主要电信合作伙伴共同申请了约 20 项专利。

Ubii是当中的最佳范例，该系统能增强智能设备的界面，用户只要将智能设备指向实物，便能以简单的手势执行常见的办公室任务，例如将文件从电脑拖曳到投影屏幕上。

其他主要研究项目包括专为软件开发人员而设计的原型开发工具包CloudAR，它结合了运算卸载、目标追踪，以及手势／人脸识别等多项技术。许教授还参与研发一项边缘运算技术，让可穿戴科技产品和行动装置流畅地处理和播放360度16K解像度的影片。

此外，许教授现时正在科大元宇宙及计算创意中心率领一群计算机科学教授和综合系统设计师，着手进行一项鸿图大计，目标是让科大成为世界上第一所在元宇宙举行开幕仪式的大学。

元宇宙及计算创意中心于2021年成立，其使命是借助科技的力量发挥创意，加快各项创意项目的发展，力求巩固科大在元宇宙研究与协作领域的前沿地位。

大学校园化身元宇宙

中心其中一个重点项目——「MetaHKUST」计划将随着今年9月位于南沙的港科大（广州）开幕而正式展开。来自世界各地的嘉宾届时将获邀亲身到访，或以虚拟化身的形式出席各项开幕庆祝活动。

许教授强调，MetaHKUST计划不是流于噱头的一次性活动，未来会继续在两地校园推动有意义的发展。他说：「MetaHKUST拥有多重目标，不单止令两地校园的关系更加密切，也会利用一流的科技塑造各项多元化的大学体验，令所有成员受惠。」

当MetaHKUST计划发展至最后阶段，一切实体和虚拟的体验将结合在同一平台之上，在数码世界重新建立实体校园的设施（即数码双胞胎）之外，亦会将更多虚拟物品引进两个实体校园。

对学生而言，未来只要戴上VR头套，便可在课堂以更互动的方式学习，例如阅读叠加在实物上的3D立体数据和图表，他们甚至能够虚拟「旁听」在另一个校园举行的讲座和活动。

作为计算媒体与艺术学域的讲座教授及副研究主任，许教授正埋首探索如何运用新技术激发老师和学生的创意思维，为他们提供强而有力的工具来展现艺术眼光。

他解释：「计算媒体与艺术学域的目标，就是借助最先进的技术，发挥艺术和科技的相互作用，借此提升社会影响力。我们的教授和学生会在AR和VR、人工智能艺术、信息艺术和设计，以及数据图像这些领域通力合作。」

学域最近打造的画廊体验便横跨现实及数码世界，让艺术爱好者可以透过AR设备或智能手机欣赏虚拟展览，正好是这种跨学科研究的一个优秀实例。团队所研发的系统配备智能导航功能，带领观众参观不同展区，还可以在实体展品上叠加额外的虚拟资讯，革新观赏体验。

许教授说：「我相信现实和数码世界的融合，会塑造及重塑我们对其他人和世界的观感和互动方式，让我们加深认识及丰富我们的生活、环境和各个社群。」

然而，当现实和数码世界愈来愈密不可分，我们应该支持还是感到恐惧？许教授认为，我们终究会在科技及心理层面上接受两者共存。他说：「喜欢与否，元宇宙也必然会出现，关键是要找到平衡的方法，在尽情发掘元宇宙的无限潜能时维持健康的生态环境。」

根据他的个人观察，元宇宙的色彩寓意可说是饶富趣味。「若你在搜寻器输入『元宇宙』一词，便会出现不少以紫色为主调的图像，这种色调在自然界并不常见，有些人甚至认为这有着反乌托邦意味，这或许反映人们对未知的技术总是抱有怀疑态度。」

那么哪种颜色最能代表元宇宙？他笑说：「我不认为它只有一种颜色，我倾向选择多种色彩，就像万花筒一样。元宇宙是一个刺激有趣的七彩缤纷世界，它带给我们的体验是如此的多姿多彩。」

（原文由香港科技大学公共事务处在此发布。）