香港科技大学（科大）化学工程及生物工程学系助理教授孙飞的研究团队，研发出崭新的全蛋白质感光智能水凝胶，有助开拓未来材料生物学和生物医疗的应用。

水凝胶，在医疗界中亦称为软物料，可用作药物传送和干细胞治疗等，是生物医疗范畴中最前沿的材料。传统的水凝胶，一般应用於面膜、隐形眼镜等，主要是由合成聚合物，或包括动物胶原等生物提取物等物料製成，容易引起过敏反应，而两种物料均难以提供让细胞生长及发育所需的复杂生物环境。

孙教授团队所发明的新型智能水凝胶，不单可盛载生物细胞及组织﹕包括干细胞等再生医学的重要元件，其感光特质亦可控制细胞或药物分子在体内释放的时间或方式。

为创造这种全新的水凝胶，孙教授的团队通过基因编码等手段，於室温下将经过基因改造的蛋白质组装成分子网络。整个合成过程完全借助类似发酵的细菌培植方法，而无需任何化学修饰。如此製造出来的水凝胶，成份与人体相近，能盛载活细胞，并有机会减低过敏或人体免疫排斥的反应。而作为药物的载体，这种感光水凝胶则扮演开关的角色。由於在光照下，水凝胶会由固态转变为液态，其盛载的药物便随即渗入体内，因此药物可於受控的情况下释放出来。该团队採用的是一种新颖的生物材料设计思路，能设计出结构和功能可供精确调控的材料。

此研究成果已发表於2017年6月6日出版的学术期刊《美国国家科学院院刊》（PNAS）。

孙教授表示：「智能水凝胶的需求日益增加，利用功能蛋白分子的自组装来合成这类材料，为未来的材料生物学，甚至医学治疗，带来了巨大的契机。理论上，水凝胶可成为干细胞的一个有效载体，协助修补受损的器官，这有助於解决器官移植及再生等问题，令病患未来有多一个治疗方法。」

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（原文由香港科技大学公共事务处在此发布。）